ビットコインとは？仕組みと特徴をわかりやすく解説

ビットコインの誕生と背景

ビットコインは2008年にサトシ・ナカモトという匿名の人物（またはグループ）が発表した論文「Bitcoin: A Peer-to-Peer Electronic Cash System」をもとに、2009年に運用が開始された世界初の暗号通貨です。リーマンショックによる金融危機をきっかけに、既存の金融システムへの不信感から生まれたとも言われています。

サトシ・ナカモトの正体は現在も判明していませんが、そのビジョンは明確でした。銀行などの第三者を介さずに、個人間で直接電子的な取引を行えるシステムを構築すること。このアイデアが、現在の暗号通貨市場全体の基礎となっています。

最初のビットコイン取引として有名なのは、2010年にプログラマーのラズロ・ハニエツがピザ2枚を1万BTCで購入した事例です。当時はほぼ無価値だったビットコインが、現在では1BTC＝数百万円以上の価値を持つようになりました。

ビットコインの仕組み

ビットコインはブロックチェーンと呼ばれる技術の上に構築されています。取引データはブロックという単位にまとめられ、それが鎖のように連なって記録されます。一度記録されたデータは改ざんが極めて困難であり、これがビットコインの信頼性を支えています。

ビットコインの取引を承認するのは、世界中に分散したノード（コンピュータ）です。新しい取引が発生すると、ネットワーク上のノードがその正当性を検証し、合意形成プロトコル（コンセンサスアルゴリズム）に基づいて取引が確定します。ビットコインではProof of Work（PoW）という仕組みが採用されています。

ユーザーはウォレットを通じてビットコインを管理します。ウォレットには公開鍵（アドレス）と秘密鍵が含まれており、公開鍵は受け取り用のアドレスとして他人に教え、秘密鍵は送金時の署名に使用します。秘密鍵は絶対に他人に教えてはいけません。

マイニングと半減期

マイニング（採掘）とは、複雑な計算問題を解くことで新しいブロックを生成し、その報酬として新規発行されたビットコインを受け取る行為です。マイナー（採掘者）たちはコンピュータの計算能力を提供することで、ネットワークの安全性を維持する役割を担っています。

ビットコインの発行量は約4年ごとに半分になる「半減期」という仕組みが組み込まれています。2009年の開始時にはブロック報酬が50BTCでしたが、2024年の4回目の半減期で3.125BTCまで減少しました。この仕組みにより、ビットコインの総発行量は2100万枚に制限されており、希少性が保たれています。

半減期はビットコインの価格に大きな影響を与えると考えられています。供給量が減ることで需要に対して供給が追いつかなくなり、過去の半減期後には価格が大幅に上昇する傾向が見られました。ただし、過去のパターンが必ず繰り返される保証はありません。

ビットコインの特徴と利点

ビットコインの最大の特徴は、中央管理者が存在しない完全な分散型システムである点です。政府や銀行がネットワークを停止させたり、特定のユーザーの取引をブロックしたりすることは基本的にできません。この検閲耐性は、金融の自由という観点から高く評価されています。

また、ビットコインは国際送金において大きな利点を持ちます。従来の銀行送金では数日かかる国際送金が、ビットコインなら通常10分から1時間程度で完了します。手数料も銀行の国際送金と比較すると大幅に低い場合が多いです。

ビットコインのリスクと課題

ビットコインへの投資にはいくつかの重要なリスクがあります。まず、価格の変動性が非常に高く、1日で10%以上の値動きが起こることも珍しくありません。過去には数ヶ月で80%以上の下落を経験したこともあり、投資する際は大きな損失の可能性を理解しておく必要があります。

スケーラビリティの問題も課題のひとつです。ビットコインのネットワークは1秒あたり約7件の取引しか処理できず、VISAなどのクレジットカードネットワーク（毎秒数千件）と比較すると処理能力が限られています。この課題を解決するためにLightning Networkなどのレイヤー2ソリューションが開発されています。

環境への影響も議論の対象です。Proof of Workによるマイニングは膨大な電力を消費するため、環境負荷が指摘されています。ただし、再生可能エネルギーの利用が増加傾向にあり、業界全体で環境負荷の低減に取り組んでいます。